エインヘリャルの祈り

　世界の凍りついた日。
　全滅の危険を避ける為、女神ユンヌは勇者達を三つの部隊に分けた。
　アイクを将とする部隊の中に、ヨファの名はない。
　アイクはその決定に難色を示した。
　ヨファの配されたミカヤ隊には、既に射手がいる。シノンも含めて、均等に振り分け直した方がいいのでは――というのがアイクの言い分だった。
　無論、それが全てではないことはヨファも気付いている。壮絶な殺し合いを演じたデイン軍よりは、顔なじみの多いラグズ・クリミア軍の方がまだしも、と考えたのだろう。
「いいよアイクさん。もしかして、射手がたくさん必要な状況になるのかも知れないし。何事も経験でしょ？　僕、行って来るから」
　ヨファがそう言うと、アイクもようやく承諾した。
　いい加減こちらも一端の戦士のつもりでいるのに、ヨファとミストだけは別枠で扱おうとするのだから参ってしまう。
　師に一瞬目配せして、ヨファは傭兵団に背を向けた。
「ヨファ！」
　ミストが名を呼びながら駆け寄ってくる。寒さのせいで、息は白く弾んでいた。
「ヨファ、本当に一人でいいの？　大丈夫なの？」
　落ち着かない様子で指先を揉んでいる。ヨファは思わず口許を緩めた。
　いつもは煩わしかった子供扱いが、今はやけに微笑ましく感じる。
「大丈夫だよ。リアーネ様もスクリミルさんもいるんだし、一人きりって訳じゃない」
「でも」
「それよりミスト、ボーレと兄さんのこと頼むよ。特にボーレなんか、放っといたら何しでかすか分からないし」
　肩をすくめると、もう、とミストは泣き笑いのような表情を浮かべた。
　けらけらと笑い返しながら、ヨファはふと、最後かもしれないと思う。
　これから挑む敵は今までの比ではないほど強大だ。
　『女神』などという、得体の知れぬもの。畏れ多いもの。
　人の身で『彼女』に立ち向かうことの報いが、どんなものであるか誰にも分からない。
　彼女の笑顔を見るのも、もうこれで最期になるのかもしれない。
「ミスト」
　敬称をつけぬことにもすっかり慣れた。
　自分はもう、盗賊に怯えて気を失った幼い子供ではないのだと改めて思う。
　ヨファは両手でミストの右手を取った。
「絶対みんなのところに帰るよ。そしたら大事な話があるんだ、そのときは聞いてくれる？」
「それは、今じゃダメな話なの？」
　ミストはすがるような目でヨファを見上げた。雪原の中でその肩は頼りなさげに震えている。
　ヨファは小さな手を握り締め、自分の額に当てた。
　君の強さが、僕に勇気をくれた。
　君の痛みが、僕に覚悟をくれた。
　君の全てが、戦う意味を教えてくれた。
　傷つくことなど恐れない。女神などには怯まない。
　怖いのはただ、君を喪うことだけだ。
「ミスト。僕はどこにいても君を守るから」
　君を想い続けるから。
　もしもこの身が石になっても、魂の凍るその瞬間まで君に祈り続けるから。
「僕のために祈って」
　どうか僕に祝福を――僕のただ一人の女神。
　ミストもヨファの手を両手で包んだ。どちらからともなく、指先に力を込める。
　重なる温もり。二人で一つのいびつな祈り。
「もう行くから」
　ヨファは呟いて指を開いた。ミストが放そうとしないので、少し強めに腕を引く。
　細い指は簡単にヨファの手をすり抜けていった。
　ヨファは黙って今までの居場所に背を向け、馴染みのない者達の方へ歩き出した。
　彼女は泣くのかもしれないと思った。ヨファのために涙するかもしれないと。
　だから自分が泣くのはよそうと思った。
　君が流す涙の分だけ、僕は血を流そう。
　君の捧ぐ祈りの分だけ、僕は矢を放とう。
　君の望む限り、生き続けそして戦い続けよう。
　まるで永遠の決まりごとのように、僕は君の意思を映すだろう。
　いつか必ず女神の黄昏(ラグナロク)を超えて、戦乙女の待つ暁(ヴァルハラ)へと還る。
「あなたの心は氷みたい。堅くて、冷たくて――とても澄んでいる」
　いつの間にか銀色の髪の少女が傍に立っていた。
　白い腕を伸ばし、ヨファの胸に指の先で触れる。まるで人ではないようだ。
　負の女神かもしれないし暁の巫女かもしれない。ヨファにはどちらでもよかった。
　少女は謡うような調子で続ける。
「雪が解ける頃には、氷も融ける。その美しい水の元で、かわいい花が咲いている」
「それは、占い？　それとも、君の希望？」
　ヨファが低い声で問うと、少女はすっと手を引き、目を閉じた。
「願い。そして、祈り」
　ねがい、とヨファは口の中で繰り返す。
　傭兵団へ目をやると、ミストがこちらを見ていた。痛ましい顔をして、胸元で両手を握り締めている。
　ヨファは自分の胸に触れた。
　そうだ。僕が望むのは、君の涙じゃない。僕が望むものはいつも一つの筈だ。
　ヨファは右手を高々と上げ、大きく振って見せた。
　ミストは一瞬目を丸くした後、飛び跳ねるようにして振り返してきた。
　弾けるような笑顔。雪と絶望に覆われた世界で、なお輝きを放つ表情。
　ヨファは目を細めてミストを見つめていた。ぼやけていく視界の中に、彼女をずっと収めていた。
　女神(きみ)に誓うよ。絶対に君を悲しませない。
　だから君のために戦おう。君のために生きよう。君のために祈ろう。
　――僕の願いは、君の笑顔だ。
　それぞれの部隊が出発した。ヨファは暁の団について歩き出す。
　もう振り返らない。
　願いも祈りも、この胸にある。